LaTeX ist ein Textsatzsystem. Bei LaTeX schreibt man den Quellcode in reinem Text (ähnlich einer Programmiersprache) in einem beliebigen Editor und lässt diesen Text dann durch das Programm latex kompilieren. Das Ergebnis ist eine DVI-Datei (Device Independent = Geräte unabhängig), die dann in weitere, gängige Formate wie zum Beispiel Postscript und PDF konvertiert werden kann. Alternativ kann man auch gleich pdflatex statt latex verwenden, dann generiert man aus dem LaTeX-Quellcode direkt eine PDF-Datei. Wozu der Umweg? Durch diese „Umwege“ kann ein nur einmal geschriebenes Dokument in verschiedenste, völlig andere Dokumente ohne Mehraufwand exportiert werden.

Und warum gerade LaTeX?

• LaTeX ist freie Software!
• Für mathematische Formeln ist LaTeX überragend gut.
• LaTeX ist für viele Computerplattformen verfügbar (Windows, Unix, Linux, MAC,…)
• Die Qualität des erzeugten Dokumentes ist - vom Schriftbild her - den meisten, wenn nicht sogar allen Textverarbeitungen überlegen.
• LaTeX läuft auch auf sehr alten Systemen. Sogar ein 486er sollte reichen. Diese Systeme brauchen nicht mal eine graphische Oberfläche, da ja nur Text eingegeben wird.
• Als Ausgabeformate werden unter anderem die Standards DVI, HTML, PostScript und PDF angeboten, so dass dem Druck und der Verteilung der erstellten Dokumente nichts im Wege steht.
• Das Dateiformat ist reiner Text und somit portabel. Dieser kann mit jedem Editor bearbeitet und betrachtet werden. Die Datei bleibt relativ klein und man läuft nicht Gefahr, dass das Dateiformat inkompatibel zu neueren Versionen sein wird. Reiner Text lässt sich mit jedem Mailprogramm ohne jeglicher Konvertierung verschicken. Auch das Drucken der LaTeX-Dateien ist fast immer direkt möglich
• perfekte Unterstützung großer Dokumente (Bücher, Artikel, Diplomarbeiten, Dissertationen, Fachartikel)
• es sind mehrere Zeichensätze für verschiedene Sprachen in demselben Dokument möglich

Überzeugt? Nun, um mit LaTeX arbeiten zu können, benötigen wir also folgendes:

1. LaTeX-Basissystem
2. Editor
3. Viewer (für PDF, DVI und PS)

Eine genauere Beschreibung der weiteren Vorgänge für den Einstieg findet man unter Erste Schritte.